En septiembre de 1898 Tesla sorprendió al público asistente a la Exhibición Eléctrica llevada a cabo en el Madison Square Garden de Nueva York, al presentar el primer bote del mundo conducido por control remoto, usando su sistema "Teleautomático" o "potenciado-a-mente". Todas las noches de la semana que duró la exhibición Tesla controló a distancia un bote acorazado-con-hierro de 3-pies de longitud haciendo una variedad de maniobras. Para demostrar la simplicidad de su operación, Tesla invitó a voluntarios del público a operar los controles. A este invento se le concedió la patente 613.809. Su meta era vender un submarino operado de manera similar para que la Armada de los Estados Unidos lo utilizara en su guerra contra España. Tesla se oponía a la guerra y creía que su invento ahorraría muchas muertes innecesarias. La Armada no se mostró interesada.
Tesla usufructuó su fama y la cobertura que hacía la prensa de sus actos para intentar convencer al público sobre la necesidad de que la Armada use su invento. El anuncio escrito de Tesla promoviendo su submarino "potenciado-a-mente" y sus respuestas en las convferencias eran demasiado fantásticos, aún para el sensacionalismo de la prensa de aquel entonces. Como consecuencia, Tesla fue criticado por algunos periódicos, y muchos periodistas lo catalogaron como frívolo y buscador de titulares en primera-plana. De todos modos, las actividades de Tesla eran de interés público. A medida que pregonaba planes cada vez más ambiciosos, la prensa lo empezó a tomar con escepticismo.
Tesla continuó con su proyecto tendiente a vencer a Marconi en el establecimiento de un sistema de comunicación inalámbrico, al igual que uno de distribución global de potencia eléctrica. Nuevamente se enfrentó a problemas financieros hasta que un amigo adinerado le prestó $10.000. Tesla construyó un oscilador de alta-frecuencia que generaba 4 millones de volts, pero las chispas que producía eran demasiado grandes y violentas para su laboratorio de Nueva York. Necesitaba más espacio.​